Заявление о разработке системы космической навигации, основывающейся на абсолютно новых принципах, поступали от НАСА ранее, теперь же стало известно о постройке для данной системы, получившей название NICER/SEXTANT, испытательного стенда, на котором будет располагаться аппаратура проекта. В связи с бесполезностью навигационных спутников при нахождении на геостационарной орбите, ученые предлагают ориентироваться в пространстве, используя пульсары.
Пульсары выбраны не случайно, ведь ученые сравнивают точность вспышек издаваемых ими радио- и рентгеновских излучений с атомными часами. Для будущей навигационной системы ученые планируют задействовать 56 разных пульсаров, что позволит очень точно ориентироваться в пространстве, чем не отличается существующая навигационная система. В случае же успешности новой разработки, ее действие распространится на очень далекие расстояния от Земли.
Благодаря периодичности, которая присуща природе пульсара, можно будет не только вычислить координаты космических аппаратов, но и узнать точное расстояние, которое они прошли. Из-за изменения расстояния до пульсаров, которое обязательно произойдет во время космического полета, будет наблюдаться сдвиг фаз, именно поэтому пройденный путь не составит труда вычислить, даже не имея связи с Землей.
В 2017 году ученые планируют создать первый прототип навигационной системы, она будет оснащена особой системой рентгеновских телескопов, отслеживающих активность 56 пульсаров, использующихся учеными как навигационные маяки. Но для проведения испытаний рентгеновской оптики необходимы особые условия, для чего специалисты НАСА вынуждены были построить специальный стенд, благодаря которому станет возможным имитация пульсаров в лабораторных условиях.
